Sarah Angelina Acland, Autorretrato (detalle), 1894
MISS ACLAND, pionera de la fotografía en color
Marta Mantecón
Entre las precursoras de la fotografía que empezaron a trabajar en el contexto británico de finales de la época victoriana y principios de la eduardiana, uno de los nombres menos conocidos sea quizá el de Sarah Angelina Acland (Oxford, 1849-1930), pionera de la fotografía en color.
Nacida dentro de una familia prominente en la sociedad de la segunda mitad del siglo XIX, fue la segunda de ocho hermanos varones. Su padre, Sir Henry Wentworth Acland, era Profesor Regio de Medicina en la Universidad de Oxford y promotor del Museo de Historia Natural de esta institución, donde colaboró estrechamente con John Ruskin, y su madre, Sarah Cotton, destacó por su actividad filantrópica (el nombre del Acland Hospital fue acuñado en su memoria). Su casa de Broad Street, situada en el centro de Oxford, se convirtió en un espacio de encuentro de algunos de los más significativos protagonistas de la vida universitaria y cultural de la ciudad, incluido el círculo de algunos pintores prerrafaelistas (es el caso de John Everett Millais, Elizabeth Siddal, Dante Gabriel Rossetti o Edward Burne-Jones), cuyas obras decoraban el interior de su vivienda.
Charles Lutwidge Dodgson (Lewis Carroll), Sarah Angelina Acland y sus hermanos Theodore and Henry, 1856
Siendo niña, conoció al diácono, matemático y escritor Charles Lutwidge Dodgson, más conocido como Lewis Carroll, para quien posó como modelo de algunas de sus fotografías junto a sus amigas Lorina Liddell (hermana de Alice Liddell, que inspiró las obras más conocidas del autor), Alice Donkin y Harriet Dyke Troyte, así como con sus hermanos Theodore y Henry.
Sarah Angelina Acland, Retrato de sus sirvientes, c. 1897
Recibió formación en la Escuela de Arte de Oxford (actual Oxford Brookes University) y comenzó a experimentar con la acuarela. En esos años llegó a establecer una relación muy estrecha con el crítico de arte John Ruskin, amigo de su padre desde su época de estudiantes en la Christ Church, que fue para ella una especie de mentor e incluso se alojó durante algún tiempo en su residencia familiar.
Empieza a experimentar con la fotografía hacia 1890, influida por la obra de Julia Margaret Cameron, a quien conoce directamente. En un primer momento se especializa en el retrato, caracterizado por un profundo contraste de luces y sombras, igual que su referente. Registró con su objetivo a personas de todas las clases sociales: desde los distintos miembros de su familia (padres, hermanos y sobrinos), sus sirvientes y sus vecinos, como la viuda de un deshollinador o un vendedor ambulante de moldes de yeso para obras de arte, hasta algunos personajes ilustres de la vida política y social del momento, como los primeros ministros William W. E. Gladstone y Lord Salisbury, el militar Sidney Peel, el físico Lord Kelvin, el primer director de la Biblioteca Pública de Nueva York John Shaw Billings o el crítico de arte John Ruskin, a quien va a retratar en más de una ocasión.
Sarah Angelina Acland, Retrato de John Ruskin y de su padre en Brantwood, 1893
Destacan las fotografías que le hizo en su retiro de Brantwood cuando fue a visitarle acompañada de su padre en 1893, pero quizá su imagen más conocida sea la fotografía que hizo al retrato de Ruskin pintado por Millais en Glenfinlas en el año 1853, que hoy se conserva en el Ashmolean Museum de Oxford. Años después de la separación de John Ruskin de su primera mujer Effie Grey (que se casa un año después con el propio Millais), el crítico de arte deja el cuadro en manos del padre de Sarah.
John Everett Millais, Retrato de John Ruskin, 1853 (izquierda) / Sarah Angelina Acland, Retrato de John Ruskin de Millais colgado en su vivienda de Park Town, Oxford (centro y derecha)
El retrato permanecerá colgado sobre el escritorio de su estudio durante varias décadas (cuando se traslada a Park Town lo llevará consigo), protagonizando algunos de sus experimentos, primero en platinotipia, obteniendo copias monocromas, y luego con emulsión ortocromática, de la que se convertirá en una ferviente defensora, posiblemente porque a su juicio sintonizaba mejor que ningún otro medio con la búsqueda de una mayor fidelidad a la naturaleza, propia del espíritu de la hermandad prerrafaelista (curiosamente, la pintura lleva un marco característico de los daguerrotipos de la época que acusa, por tanto, la influencia de la fotografía). Sarah llegará a utilizar este retrato en su defensa de la placa Spectrum frente a la placa ordinaria, reforzándolo bajo el lema de John Ruskin: “The Truth of Nature is a part of the Truth of God” (“La naturaleza es una revelación directa de la verdad de Dios”).
En 1894 se convierte en la primera mujer miembro del Oxford Camera Club, ejerciendo como vicepresidenta durante varios años. Colaborará en un proyecto colectivo realizado para la editorial londinense F.E. Robinson, consistente en fotografiar el conjunto universitario de Oxford. Esto le permitió trabajar en condiciones de igualdad con otros compañeros de profesión, frente a la situación de inferioridad a la que se vieron sometidas las mujeres durante la época victoriana.
Sarah Angelina Acland, Retrato de su hermano William Alison Dyke Acland, 1903. Fotografía realizada con el proceso Sanger Shepherd
Hacia 1899, su interés por el color le lleva a trabajar con diferentes procedimientos. En primer lugar utilizará por separado tres negativos en blanco y negro positivados con filtros rojo, verde y azul siguiendo el sistema «Kromskop» de Frederic Eugene Ives o el proceso Sanger Shepherd de Natural Colour Photography. En aquel momento, este tipo de trabajo se consideraba muy adecuado para las mujeres, ya que requería importantes dosis de paciencia, habilidad y exigencia técnica, y Sarah obtuvo un significativo reconocimiento, tanto por parte del público en general como de sus compañeros de profesión. En 1905 y 1906 llegó a impartir una serie de conferencias en la Real Sociedad Fotográfica donde va a defender el uso de la fotografía en color como “un proceso para el aficionado que viaja”. Ella misma se había trasladado a Gibraltar en 1903 con objeto de visitar a su hermano mayor, el almirante de la Marina Real Sir William Alison Dyke Acland. Allí va a realizar numerosas fotografías de la costa de Marruecos desde la Punta de Europa, la flora y la fauna del peñón, el jardín de la residencia de los oficiales El Monte, así como retratos de la población local, incluido su hermano. En 1904 es invitada a participar en la exposición anual de la Real Sociedad Fotográfica con una serie de obras reunidas bajo el título “The Home of the Osprey, Gibraltar”.
Sarah Angelina Acland, Retrato de Margaret Hope, 1907. Autocromo
Tres años después se decantará por el sistema autocromo, empleando una placa de vidrio con granos de almidón de patata teñidos de colores que actuaban como filtros durante una sola exposición, lo que le permitió obtener piezas únicas que combinaban diferentes intensidades. Sarah Angelina Acland se anticipa así a un procedimiento patentado por los hermanos Lumière en 1903, pero que no llegó a comercializarse hasta 1907. Presentó la placa de su retrato de Margaret Hope (directora de una escuela industrial para formar a niñas recogidas de la prostitución) en la primera exposición anual de la Society of Colour Photographers en el mes de octubre, convirtiéndose en el primer autocromo firmado por una fotógrafa que se mostraba públicamente. Después de los autocromos, ensayará otros procesos como el omnicolor, el diopticromo de Dufray o las placas de color Paget.
Sarah Angelina Acland, La Avenida de las Poinsettias, Funchal, Madeira, c. 1909. Autocromo
A partir de 1905 inicia sus viajes a Madeira, donde realiza numerosos paisajes, poniendo especial atención a sus jardines y vegetación. Las condiciones de luz de la isla facilitaron su experimentación con el color, pese a su escarpada orografía, que indudablemente debió suponer un obstáculo para ella, dados sus problemas de movilidad debido a una enfermedad neurológica infantil que le obligaba a trasladarse en silla de ruedas o en una hamaca levantada con la ayuda de porteadores.
Sarah Angelina Acland, Autorretrato, 1910
Pese a que tuvo que enfrentarse a los problemas de discriminación propios de la época victoriana, Sarah Angelina Acland nunca se casó y pudo desarrollar su trabajo con relativa libertad, llegando a ser miembro de la Real Sociedad Fotográfica, la Sociedad de las Artes y la Sociedad Meteorológica Británica. Murió en 1930 en su casa de Park Town, a los 80 años de edad, momento a partir del cual su trayectoria quedó en el olvido, pese a ser una de las primeras fotógrafas en demostrar que la fotografía en color era un objetivo viable para cualquier aficionado, tal como ha subrayado Giles Hudson, autora de una de las principales monografías sobre su legado, conservado por el Museo de Historia de la Ciencia y la Bodleian Library de Oxford.
Sarah Angelina Acland, Eclipse de Sol, 1921
Fuente:
Giles Hudson, Sarah Angelina Acland: First Lady of Colour Photography, Bodleian Library, University of Oxford, 2012
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